В США умерла новатор в области исследований ВИЧ / СПИДа д-р Флосси Вонг-Стаал

Как сообщает Washington Post, в середине минувшей недели в Калифорнии от осложнений на фоне пневмонии в возрасте 73 лет скончалась д-р Флосси Вонг-Стаал, молекулярный вирусолог, руководившая исследованиями, которые помогли получить основополагающие данные о ВИЧ – его генетической структуре, механизмах «обхода» иммунной системы и способах его выявления и лечения.

Д-р Вонг-Стаал переехала в США из Гонконга еще будучи студенткой, а позднее – в 1973 году – присоединилась к команде Национального института рака в качестве научного сотрудника лаборатории вирусолога Роберта С. Галло.

В течение последующих 17 лет она стала начальником отдела лаборатории биологии опухолевых клеток и одной из ведущих женщин-исследователей NIH. В 1990 году журнал Scientist назвал ее самой цитируемой женщиной в науке 1980-х годов (7 772 цитирования).

«Она была на переднем крае молекулярных исследований вируса иммунодефицита человека, - говорит д-р Беатрис Х. Хан, молекулярный вирусолог из Университета Пенсильвании. – В то время это был мужской мир – это было 40 лет назад – и она, безусловно, показала себя».

Когда д-р Вонг-Стаал присоединилась к NIH, д-р Галло занялся новаторскими исследованиями ретровирусов, группы вирусов, которые заражают клетки, «вставляя» в них свой генетический материал. Здоровая иммунная система способна атаковать и бороться со стандартным вирусом, таким, например, как грипп, «распознавая» его как патоген. Ретровирус, напротив, сам становится частью генома хозяина и потому его крайне сложно победить.

Д-р Галло обнаружил первый человеческий ретровирус, вызывающий лейкемию HTLV-1. Для него д-р Вонг-Стаал провела молекулярный анализ.

«В то время еще не было никаких признаков того, что такие вирусы существуют у людей. Большинство ученых старой школы не верили в человеческие ретровирусы и называли их «вирусами человеческих слухов», - говорила д-р Вонг-Стаал в публикации Genomics and Proteomics в 2003 году. – В то время это была не очень приятная атмосфера, но мы настояли на своем».

Исследование ретровирусов приобрело чрезвычайную актуальность в начале 1980-х годов, поскольку СПИД – состояние, как вскоре выяснилось, вызываемое ретровирусом ВИЧ, - довольно быстро перерос в эпидемию. Д-р Галло и французский вирусолог Люк Монтанье позднее были награждены за новаторский вклад Нобелевской премией.

Работая под руководством д-ра Галло, Вонг-Стаал возглавляла группу ученых, которые сделали ряд прорывов в исследовании ВИЧ в 1980-х годах. Сама она вспоминала это время как период «интенсивных открытий», ставших в итоге «ключевым» в ее карьере.

Под руководством д-ра Вонг-Стаал ее коллег, включая д-ра Хан, ВИЧ впервые был клонирован. «Наличие в руках чистой копии генетической информации этого вируса, - говорит Хан, - было важным шагом в понимании его молекулярной биологии – генетики вируса, если хотите».

Вонг-Стаал говорила о ВИЧ как о болезни, которая «нарушает правила». Она и ее коллеги были среди нескольких групп ученых, которые проводили секвенирование нуклеотидов на ВИЧ, чтобы составить карту всей его генетической структуры или генома и выяснить ее многочисленные вариации. Такие исследования помогли разработать тестирование на ВИЧ второго поколения и создали научную основу для так называемых «коктейлей», которые значительно улучшили медицинские перспективы миллионов пациентов с ВИЧ / СПИДом во всем мире.

Йи Чинг Вонг родилась в Гуанчжоу (КНР) 27 августа 1946 года. Ее отец работал в области торговли, а мать была домохозяйкой. После коммунистической революции в Китае семья переехала в Гонконг.

Позднее Вонг говорила о том, как родители поддержали ее на пути получения образования, хотя немногие китайские женщины ее поколения имели возможность поступить в университет. Сперва будущий вирусолог заинтересовалась литературой, однако позднее решила изучать науку, поскольку последняя считалась более престижным занятием.

Вонг приехала в США, чтобы поступить в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Там же она получила степень бакалавра по бактериологии в 1968 году и докторскую степень по молекулярной биологии в 1972 году.

После получения докторской степени в Университете Калифорнии в Сан-Диего она присоединилась к группе Галло, где, помимо своей работы по ВИЧ / СПИДу, также участвовала в исследованиях канцерогенов.

В 1990 году д-р Вонг-Стаал покинула NIH и вернулась в Калифорнийский университет в Сан-Диего, где возглавляла Центр исследований СПИДа, чтобы продолжить изучение подходов к генной терапии в качестве АРВТ. Позднее она стала соучредителем, главным научным сотрудником и вице-президентом фармацевтической компании Immusol, ныне известной как iTherX, где также занималась изучением гепатита С. В 2017 году она вышла на пенсию.

Д-р Вонг-Стаал была обладательницей множества наград, включая членство в Национальной академии медицины и введение в Национальный зал славы женщин.